Hiệp định đối tác toàn diện khu vực (RCEP) chính thức được khởi động đàm phán tại Phnom Penh bên lề thượng định ASEAN 21 vào ngày 20/11/2012, dựa trên nguyên tắc cơ bản là mở rộng và đẩy mạnh hơn nữa cam kết của khối 10 nước ASEAN với các đối tác thương mại tự do khu vực. Đồng thời RCEP cũng sẽ đánh dấu sự quyết tâm của khối ASEAN sẽ đóng vai trò trung tâm và định hướng trong bản đồ kinh tế khu vực của các nền kinh tế đang nổi. Tham gia đàm phán Hiệp định này gồm có 10 nước thành viên ASEAN và 6 quốc gia mà ASEAN đã ký hiệp định thương mại tự do (Australia, Trung Quốc, Ấn Độ, Nhật Bản, Hàn Quốc và New Zealand) được kỳ vọng sẽ hoàn tất việc ký kết trước năm 2015, hướng tới mục tiêu hình thành Hiệp định thương mại tự do Đông Á (EAFTA) và khởi đầu cho Đối tác kinh tế toàn diện Đông Á (CEPEA).
Dự kiến các quốc gia tham gia RCEP sẽ cam kết tự do hóa gần hết 100% thương mại, thông qua hàng loạt các hiệp định thương mại tự do tuy nhiên, cũng sẽ có một số bảo vệ nhất định với những mặt hàng nhạy cảm, chẳng hạn như gạo. Bên cạnh đó, khu vực này cũng sẽ từng bước mở cửa các lĩnh vực dịch vụ và đầu tư, tuy nhiên sẽ không mở cửa cùng một lúc do có sự không đồng đều về mức độ phát triển giữa các nền kinh tế. Theo các chuyên gia quốc tế, sáng kiến RCEP ra đời sẽ nhằm giảm bớt sự phụ thuộc của khu vực Châu Á – Thái Bình Dương vào thị trường EU đang gặp khó khăn, cũng như bù đắp vào sự suy yếu của Mỹ, dọn đường cho việc thúc đẩy kinh tế châu Á và giúp cân bằng sự mở rộng giữa các nước Đông và Tây Âu.
